如果網頁應用能再快20倍，世界會有什麼不一樣？JavaScript原本只是為了補強Netscape瀏覽器在HTML網頁在互動性上的不足而誕生的輕量級腳本語言，JavaScript之父Brendan Eich只花了10天，就設計出這款語言，連命名都只是行銷策略，要藉助「Java」語言的名氣來宣傳，沒想到，這個輕量級語言，卻成了20年多年來網頁應用的主角。
幾乎所有網頁應用幾乎都離不開JavaScript，是少數甚至可說是唯一一個可以橫跨各種裝置都支援的程式語言，不論是筆電、手機或伺服器，甚至是穿戴型裝置、車載系統或VR眼鏡，只要是瀏覽器可以執行的地方，就可以執行JavaScript。
執行效能遠不如靜態程式語言是JavaScript的致命缺點
但Brendan Eich也坦言，JavaScript有一個致命的缺點，他在JavaScript語言問世20週年的回顧演講上就指出，為了讓JavaScript的開發更彈性，也更容易，採取了動態型別的設計，這也讓 JavaScript的執行效能，遠不如靜態語言。許多需要高效能或密集運算的應用，例如3D即時遊戲、多媒體影音剪輯等，過去都很難單靠JavaScript來實做。
直到2015年中，一手催生JavaScript語言的Brendan Eich，和Mozilla、Google、微軟的工程師們合作發起了W3C WebAssembly社群小組，要來重新發明JavaScript網頁應用，提出了WebAssembly概念，顧名思義，就是Web的Assembly（組合語言）形式，要讓網頁應用也能擁有二進位Bytecode的執行格式，Brendan Eich指出，甚至可以讓JavaScript程式的執行速度快20倍，讓網頁應用也能像桌面原生應用一樣的執行速度。
經過5年努力，終於在2017年，WebAssembly獲得主流瀏覽器支援，除了最早支援的Firefox，不論是全球瀏覽器市占最高的Chrome，微軟新一代瀏覽器Edge或是蘋果的Safari，都紛紛支援WebAssembly，甚至近9成行動裝置的瀏覽器環境，都可以執行WebAssembly格式的Bytecode網頁檔案。
Mozilla新興科技部門院士David Bryant也認為，過去定義網頁技術的三原色：HTML、JavaScript及CSS外，現在也應該將WebAssembly納入標準工具之一，在這股潮流之下，WebAssembly儼然成為重新定義未來網頁技術的要角。
WebAssembly主要提供兩大好處。首先，採用WebAssembly的網頁應用是二進位格式的檔案，比起JavaScript的處理速度可以快上20倍。在行動應用上，原先程式碼的解析過程，就要花上不少時間，而透過WebAssembly，使用者也可在瀏覽器上執行線上串流、影音編譯等工作。
WebAssembly可以結合兩大領域語言的優勢
而且，透過WebAssembly技術，對於C和C++開發者而言，就可以多加使用既有的JavaScript前端套件。反之亦然，使用JavaScript的前端開發者也可以呼叫C、C++的函式庫，比方說，當網頁執行複雜運算，導致效能下降時，就可以直接使用C或C++語言改寫，編譯成WebAssembly執行。 Mozilla臺灣研發經理陳侃如認為，JavaScript的優點就是，可以快速開發；而C與C++的優點，就是效能表現，「透過WebAssembly，就可以結合這兩大領域程式語言的優勢。」陳侃如表示。
另外，WebAssembly也很注重安全機制，程式會在瀏覽器的沙箱環境執行。陳侃如解釋，既有C或C++程式碼，可能本來就隱含程式臭蟲，導致系統當機。不過使用WebAssembly之後，「開發者就可以在網頁瀏覽器中處理這些例外情況」，因此，即使舊有程式碼有問題，也不會造成瀏覽器當機。
強調運算效能的網頁應用程式，都是WebAssembly的潛在市場
目前，WebAssembly的使用情境，除了遊戲相當具有市場潛力，舉凡需要強調運算效能的情境，都可能是WebAssembly的潛在應用情境。例如，像是在瀏覽器上提供修圖服務的業者，利用WebAssembly加速，也可以達到接近本機效能的速度，或者是線上音樂串流、影音直播業者，也能透過WebAssembly解碼。
陳侃如也透露，雖然WebAssembly的命名「強調Web應用」，不過它也有考慮在非Web執行環境，未來Mozilla因應未來輕量環境的硬體執行需求，也規畫支援樹莓派等嵌入式裝置，使其也可以執行WebAssembly。
而WebAssembly威力在於，除了可以讓既有C、C++語言編譯成WebAssembly格式在瀏覽器中執行，解放了舊有程式碼再利用的門檻，開發者不需要重新撰寫程式碼就能轉換成瀏覽器上的執行格式，讓既有龐大的C、C++程式碼，也能在網頁時代下重新利用，獲得新生命。甚至，如David Bryant所說：「雖然聽來很不實際，但理論上，即使開發者完全不了解JavaScript也可以進行網頁開發。」他舉例，網頁遊戲應用開發團隊的分工，能切割得更為精細，原本既有JavaScript開發者仍能沿用其慣用的開發工具，而偏好其他程式語言的使用者，可以專注心力開發遊戲引擎、遊戲邏輯設計，利用WebAssembly檔案，讓新程式碼可以在既有平臺上繼續運作。除了開發者，網頁應用開發框架業者也能受益於WebAssembly。
David Bryant表示，既有的JavaScript開發框架業者，即使導入了WebAssembly，也能繼續使用原本的API，「不只效能提升，還能開始整併其他程式語言。」
而且不只這兩種語言，現在也有開源專案和工具，能快速將大型商用軟體常用的Java語言，或是微軟的.NET語言的程式碼，都能轉換成WebAssembly格式，然後放上網頁執行，而JavaScript語言也有工具，可以直接將程式碼編譯成WebAssembly格式，如Walt，讓現有網頁程式也能快速獲得高效能。
WebAssembly仍然相當仰賴JavaScript
不過，JavaScript與WebAssembly兩者之間，也有著微妙的依存關係，引起許多開發者的討論。而陳侃如表示，JavaScript與WebAssembly仍是互相合作關係，由於現階段WebAssembly仍然相當仰賴JavaScript，開發者無法利用C語言去呼叫瀏覽器API，「現階段WebAssembly可以達成的目標是，匯出部分函數給JavaScript使用，或是WebAssembly直接使用JavaScript的內建函數」，而未來開發方向，是讓WebAssembly能直接使用JavaScript物件，以及瀏覽器的API。
雖然WebAssembly會持續演進，不過JavaScript仍然有其重要性在，「因為它仍是瀏覽器原生支援的程式語言」，陳侃如認為，網頁開發者可以專注開發JavaScript程式。但如果開發者想要使用WebAssembly，仍然是需要經過編譯的階段，透過更為複雜的步驟，才能串接JavaScript與WebAssembly。
他也強調，目前Mozilla認為，兩者會是互補關係。需要效能或者是想要執行老舊程式碼的開發者，可以透過WebAssembly解決。而且，現階段市面上也有許多評價良好的JavaScript框架，「該程式語言的生態系相當完整，不可能一夜之間大家就放棄JavaScript。」
WebAssembly技術5大特性
特性1 二進位網頁檔案處理速度比JavaScript快20倍
特性2 不僅有C和C++，連Java和.NET都可以支援
特性3 wasm二進位檔也能像HTML具有可讀性
特性4 不只3D遊戲或多媒體，複雜深度學習應用也能用
特性5 四大主流瀏覽器都支援，9成行動裝置都能跑
資料來源：Mozilla、Netmarketshare，iThome整理，2018年1月
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